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sp; “哦，周兄一心只读圣贤书，对于杂学倒是没有涉猎，不想愚兄平日间什么书都看，比如宋应星的《天工开物》比如道家的外丹之说……惭愧，惭愧。”惭愧二字已经成为连祈年的口头禅了：“所谓焦煤，就是煤炭运回焦厂之后，装见炉子里，隔绝空气，使用干馏之法干馏。待到炉温足够之时，煤炭就回融做皱样，渣滓下沉。上面的液体凝结之后就是焦煤。”
一说起炼焦之法，连祈年眉飞色舞：“一般来说，我朝的炼焦通常有圆窑和长窑两种，前者适用于地下水位不高、煤结焦性较好的地区；后者因炉底高于地面，操作受地下水的影响较小，结焦时间较短，适用于多雨而煤结焦性略差的地区。比如咱们西亭就有一座炼焦窑，我以前也送过十多船煤炭过来，就使用的是长窑。不过，这两种窑子还是有问题的。”
“就是窑子不分室，燃料和煤混在一起，热量不足，成焦率低。所产出的焦煤质量也差，燃烧时温度也提不上去。后来，孙太初不知道从什么地方请回来一群红毛鬼，听说是普鲁士人，搞了新窑，将燃烧室和炭化室分开，但上部相通，使炭化室发生的煤气转入燃烧室，并从燃烧室上部引入空气，使煤气燃烧，火焰由上倒焰而下，称之为倒焰法。如此，炼出的焦煤那才是，精品啊！”
说到这里，连祈年口中啧啧有声，忍不住赞叹起来。
他说了这半天话，周仲英一句也没听懂，连话都插不上，只闷头不住吃酒。
连祈年意识到这一点，一笑，道：“抱歉，简单说来，煤炭经过干馏之后就变成焦碳。而焦碳则是练出好铁所必须的燃料。”
“原来是用来炼铁的。”周仲英这下算是彻底明白过来，又问：“朝廷盐铁不是专营吗，孙元弄出这么多铁厂来，究竟想干什么呀，眼睛里还有朝廷吗？”
这一顶大帽子扣下来，顿时让连祈年着声不得。作为既得利益者，他自然不好说孙元任何坏话，只尴尬道：“惭愧，我也不过是混一口饭吃。吃酒，吃酒。”
又吃了半天，外面的雪越发地大起来，街道上已经白茫茫一片。
半天，周仲英突然想起自己来这里的目的，装出不在意的样子道：“这个孙太初人品低劣，据说前一阵子还强抢了复舍大名士的冒辟疆的小妾董小宛，真真是人神共愤。如今又练铁备武，形同反叛。如此蟊贼，人人得而诛之。”
“咳，咳……”连祈年脸色都变了，不住地咳嗽。
“天地之间自有正气，连兄你又咳什么？”周仲英正义凛然地盯着自己的这个同学。
“我我我……”连祈年连忙低声道：“周兄乃是铮铮君子，我是极佩服的。咱们不说这个，不说这个。”
西亭镇中全是扬州镇的人，周仲英在这里放肆地攻击孙元，若是叫人听了。周兄倒是赢得不为强权的美名，可我连祈年的嘴巴却是搭在宁乡军的锅台上。若是惹恼了扬州镇的人，以后再不收我的煤炭，我连家上下十多口人不是要去喝西北风？
他心中莫名其妙地有些恼火：这个周仲英，吃我的肉喝我酒，还穿了我的新棉衣，却来拆我的台，实在是有些不够意思。
正气恼时，周仲英又问：“连兄，听说孙元还要开科举，这是要造反啊！”