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乡试之前还要勤奋。
见儿子振作起来，刘叔和刘婶欢喜万分，跟成家重新走动起来。山坳里有什么活儿，刘叔积极上凑。刘婶也跟村里的婆子媳妇一块儿，去牧场割过几回草料。
村民骨子里都是淳朴善良的，见他们改了过去那种张扬跋扈的模样，便不再把刘鹏达落榜的事情当做笑话来说。有孩子在学堂念书的，见了刘叔刘婶，还会开玩笑地称呼他们“先生他爹”、“先生他娘”。
只有龚阳一朝被蛇咬，十年怕井绳，依然对他们敬而远之。
刘鹏达闻声回头，看到她，将脸上的落寞收敛干净，挤出一丝笑纹，“知秋姐，你来送曾先生啊？”
“嗯。”叶知秋点了下头，笑着问道，“最近在学堂教书还好吧？有没有遇到什么麻烦？”
“没有，孩子们都很敬畏张先生，连带上我的课也不敢调皮。”刘鹏达答了她的话，又想起一件事来，“知秋姐，我听说你要扩建学堂，是真的吗？”
扩建学堂的事叶知秋刚跟阿福、龚阳和多禄说过，没想到消息这么快就传开了。反正不是什么需要保密的事情，没必要藏着掖着，“是啊，这段时间来学堂求读的孩子越来越多了，曾先生这次回来，想进学堂念书的肯定更多。
都是十里八村的孩子，把他们拒之门外总是不好。让孩子们读书是好事，反正扩建一下也花不了多少钱，只是要教的孩子多了，你要辛苦一些了。”
刘鹏达赶忙摇头，“知秋姐，我不怕辛苦，我现在就怕没事可做。”
叶知秋笑了起来，“你放心，闲不着你。当然也不会让你一个人担着，到时候我会再雇上一两个先生，跟你分班教学。另外，我还要开设一个女子学堂。”
“女子学堂？”刘鹏达有些惊讶。
“对，女孩子虽然不能像你们男孩子一样去参加科举，考取功名，不过识些字，学点儿本事也没什么坏处，不是吗？”说到女孩子，她便想起梅香来了，“对了，梅香这段日子做什么呢？”
刘鹏达神色微微一黯，“还能做什么？整天闷在家里不出门，不是缝缝补补，就是烧火做饭，帮我娘干干杂活儿。”
他没能考中举人，还是个秀才，怎么也比那些目不识丁的高半头。这半年多来，有好几家有待嫁女儿的打发媒人来牵线，只是他现在没有成亲的想法，都给挡回去了。
梅香的情况就不同了，坏了的名声很难挽。原想把她送到外县去，寻个差不多的人家嫁了，无奈她说什么都不肯走，宁愿在家当一辈子老姑娘，也不愿离家远走。
刘婶在她的亲事上屡屡受挫，没了先前的劲头，大有听天由命的意思。她自己更是心灰意冷，未免被人指指点点说闲话，轻易不在人前露面。
梅香的情况跟叶知秋料想得差不多，便不多问，“你今天晚上回家吗？要是回去的话，见了梅香跟她说一声，我有事找她，让她过来一趟。”
刘鹏达面露迟疑，“知秋姐，你找三姐有什么事啊？如果是要紧的事，我看还是你去村里找她吧。她不愿意跟龚阳大哥碰面，怕是不肯来。”
梅香不肯来山坳的理由，叶知秋比他清楚，蹙了眉头道：“躲得了一时，躲不了一辈子。你回去跟她说，我准备开一间毛纺作坊，想请她当师父，帮我带一批针织女工出来。
如果她想一辈子憋憋屈屈地活着，那我就再也不认她个姐妹了；如果她还有点儿出息，就把以前的事放下，过来找我。脸面是自己赚回来的，躲是躲不回来的。”
刚到小喇叭村的时候，她就看中了梅香裁缝的手艺。凤康第一次回京前后，她找梅香帮忙织过东西。那些针扣和花纹，梅香掌握得很快，不需要指点太多，就能举一反三，翻出各种花样来。
她早就想把梅香拉来重用了，只是碍于刘家和龚阳的矛盾，一直没能付诸行动。如今疙瘩已经解开了，这样的人才当然不能埋没。
刘鹏达听了她的话，觉出这是一个让梅香走出低谷的好机会。晚上怀着半喜半忧的心情回到家里，把她的话一字不落地说给梅香听了。
梅香本就有三分心动，加上他的劝说和刘婶的撺掇，晚上翻来覆去地想了一宿，便下了决心。
第二天吃过早饭，仔细收拾了头面，便由刘婶陪着出了村子，往山坳而来。
——RS