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啸聚山林，以劫富济贫为名，实质上却是满足了自己曾经渴望而不可求的生活**的刘铭传，当轰轰烈烈的太平天国运动兴起，尤其是三年前太平军定都天京，随即开始席卷南方的时候，面对如此强劲的太平军的势头，据说还曾一度想到过要效仿毫州的捻子，也加入进她的行列。
可无巧不成书，刘铭传已经派人送归顺信给了庐州的赖汉英，偏偏就在他率众祭旗下山的节骨眼儿，突遇一阵莫名其妙的狂风，祭台上快赶上他大腿粗细的大纛旗旗杆子竟然被吹断成了两截。据说，就是因为这种不祥的预兆，才使得刘铭传又一下子“幡然悔悟”，转而罢了投顺太平军之念，却接受了远远地躲在庐州城外，当着新任庐州知府的马新贻的招安。土匪摇身一变，成了忠实于大清的团练，开始与太平军对抗。
其实，所谓大纛旗的不祥预兆，只不过就是刘铭传的托词。在他的心里，土匪当起来是痛快，可真要一辈子做下去的话，“生有爵，死有谥”的美好憧憬岂不是水中月？刘铭传的土匪生涯，不过就是一场无奈的赌博，他下的赌注就是未来朝廷的招安。太平天国看上去是厉害，而恰恰就是因为太平天国太厉害了，直打得大清惊魂丧胆，一直脚踏两只船，在明着联络赖汉英，暗中却始终也没断了与马新贻称兄道弟的刘铭传，才最后选择了去保卫大清。他很清楚地意识到，势头凶猛、战局顺利的太平军是不会拿他这个小土匪当成一回事的，而大清不行，自己这三四百人的队伍，在眼下的大清的眼中，多少还是一盘菜。为了遮那些很愿意投奔太平军的人眼目，他玩弄了一个大纛旗被吹断的把戏。
投顺了马新贻的刘铭传，果然是“不负众望”。他凶悍善战，对太平军表现出刻骨的仇恨，虽然在皖北清军节节败退的大势之下，并没有什么更多的建树，倒还是引起了当时同样在家乡正大办团练的李鸿章的注意。
忠义救**扩军，急需悍将猛士之际，官运亨通李鸿章没有了忘记了这个战场上嗜血如命的安徽小同乡。而刘铭传则更是打心底里又开始钦佩起了这位既能得到太后赏识，又被洋人所器重的高贵乡里，不顾已经升迁为山东巡抚的马新贻的再三挽留、大肆许愿，一头就扎进了李鸿章的怀抱，成为了忠义救**的一员。在李鸿章的提携下，也成为了统带一标人马，享受起了职同总兵俸禄的大清朝廷恩典。
回到标统官邸的刘铭传，换上一身上下素白的睡衣裤，在桌案边秉烛看起了《春秋》，尽管太年轻的他颌下光秃秃的一毛没有，可还是自觉不自觉地、有事没事用一只空闲的手要在上面胡撸一把，大概也是想一展武圣公夜下习《春秋》的风采吧。
自从进了忠义救**，尤其是得到了连睡梦中都不敢想的现在的高位之后，刘铭传的日子并不像他以前幻想的那样好。忠义救**不仅仅一支军队，还是一个大大的官场，一举一动哪怕稍微有一点儿纰漏，都会招致那些对他眼红者的非难。
尤其是在瑞麟指挥的右翼集团中，由于与李鸿章之间的不合，瑞麟对来自皖籍的官员，简直就到了深恶痛绝的地步，上上下下自然效仿。而在芮陆地区的这个更是以湘籍官僚为主导的“晋南镇”中，远离了恩师李鸿章的庇护，刘铭传真是有些茕茕孑立、形影相吊，哪怕一抬手一投足之间，都有一种如履薄冰的滋味儿。